A nicotina, substância contida no fumo, é um estimulante do sistema nervoso central, no qual estreita os vasos sanguíneos, aumentando a pressão arterial podendo causar o infarto. O alcatrão se acumula nos pulmões e causa efisema. O cigarro é a maior causa de câncer no pulmão, podendo causar também a bronquite crônica, além de outras doenças tais como: as vasculares, úlceras do estômago e do duodeno, câncer de língua, de laringe, de estômago, do pâncreas e da bexiga. O câncer não surge apenas através do fumo do cigarro, mas do fumo de uma maneira geral. O fumo está relacionado diretamente ao câncer de mama, câncer de colo de útero e câncer cervical.

Já foi apontado como fator de risco de 24 doenças diferentes além de aumentar em 10 vezes a chance de ocorrer derrame cerebral e ser responsável por 75% dos casos de efisema e bronquite no mundo. A expectativa de vida de pessoas fumantes torna-se menor do que a daquelas que não fumam. A fumaça do tabaco possui, milhares de substâncias nocivas tais como o polônio, o arsênio, o níquel, o cádmio, o benzopireno. Só no papel do cigarro, são adicionados vários produtos químicos. E nos cigarros com baixos teores de alcatrão e nicotina, outras várias substâncias nocivas ao organismo.

A fumaça do cigarro leva aos pulmões, ainda: a amônia, benzeno, acetona, formol, entre outros. Durante a gravidez, pode facilitar a ocorrência de abortos, de crianças pré-maturas e de nati-mortas podendo pode fazer com que crianças venham a nascer com peso menor que a média normal ou nascer com anomalias. Nas fumantes, pode facilitar a ocorrência de osteoporose e o aparecimento precoce da menopausa. No homem, o fumo reduz a produção de testosterona.

As pessoas que não fumam, mas que convivem com aquelas que o fazem, passam a ser fumantes passivos, podendo sofrer distúrbios alérgicos, respiratórios e cardio-vasculares